AKURAT.CO Ambisi Tim Nasional Indonesia U-23 untuk berlaga di Asian Games 2026, Aichi-Nagoya, Jepang, kini berada di ujung tanduk.
Perubahan format kualifikasi yang disepakati oleh Federasi Sepak Bola Asia (AFC) dan Dewan Olimpiade Asia (OCA) menjadi tembok tinggi yang sulit ditembus Skuad Garuda.
Dikutip laman Straits Times, berbeda dari edisi-edisi sebelumnya, format baru ini menetapkan standar yang jauh lebih eksklusif. Slot peserta Asian Games 2026 kini hanya diberikan kepada 16 tim yang berhasil lolos ke putaran final Piala Asia U-23 2026 di Arab Saudi.
Kebijakan baru ini otomatis memangkas jumlah kontestan secara drastis menjadi hanya para elite sepak bola Asia.
Bagi Indonesia, regulasi ini menjadi pukulan telak. Pasalnya, perjuangan Garuda Muda yang kala itu di bawah komando Gerald Vanenburg sudah terhenti lebih awal di fase kualifikasi Piala Asia U-23 yang digelar pada 2025 lalu.
Meski sempat tampil menjanjikan dengan melibas Makau 5-0, langkah Indonesia justru tersendat saat ditahan imbang tanpa gol oleh Laos dan menelan kekalahan tipis 0-1 dari Korea Selatan di Grup J.
Hasil tersebut memastikan Indonesia gagal melaju ke putaran final di Arab Saudi, yang kini menjadi "pintu masuk" tunggal menuju Jepang.
Jika aturan ini diterapkan secara absolut, publik sepak bola Tanah Air harus berlapang dada melihat rival bebuyutan di Asia Tenggara, yakni Vietnam dan Thailand, yang melenggang ke Jepang.
Kedua negara tersebut sukses mengamankan tiket Piala Asia U-23 sekaligus mengunci posisi di Asian Games 2026 sebagai wakil ASEAN.
Nasib serupa juga menimpa Singapura. Asosiasi Sepak Bola Singapura (FAS) telah mengonfirmasi bahwa tim putra U-22 dan tim putri mereka terpaksa absen karena tidak memenuhi kriteria kualifikasi ketat yang divalidasi oleh AFC.
Absennya Indonesia di Asian Games 2026 akan menjadi rapor merah dalam sejarah panjang sepak bola nasional.
Sejak format batasan usia (U-23) diberlakukan pada 2002, Indonesia tercatat baru dua kali absen, yakni pada edisi 2002 di Busan dan 2010 di Guangzhou.
Kegagalan kali ini terasa lebih menyakitkan karena terjadi di tengah momentum kebangkitan sepak bola Indonesia yang sedang mendapat sorotan positif di level internasional.
Asian Games 2026 dijadwalkan bakal berlangsung pada 19 September hingga 4 Oktober 2026 mendatang.
