Meneliti DNA Neanderthal, Manusia Purba yang Pernah Hidup di Jerman Ribuan Tahun Lalu

AKURAT.CO Neanderthal adalah anggota genus Homo yang telah punah dan berasal dari zaman Pleistosen. Spesimennya ditemukan di Eurasia, dari Eropa Barat hingga Asia Tengah dan Utara. Spesies ini dinamakan Neandertal sesuai dengan lokasi tempat pertama kali ditemukan di Jerman, Neandertal atau Lembah Neander.

Para ilmuwan  telah menguraikan ciri-ciri tengkorak dan beberapa detail lain dari sepupu Neanderthal misterius yang punah dengan menganalisis DNA-nya. Materi genetiknya berasal dari tulang jari  perempuan Denisovans, populasi yang sebagian besar diketahui dari fragmen tulang kecil dan gigi yang ditemukan di Gua Denisova di Siberia.

Orang Denisova mungkin telah menempati gua itu lebih dari 200.000 tahun yang lalu menjadi sekitar 50.000 tahun yang lalu. Baru-baru ini, sebuah fragmen rahang Denisovan berusia setidaknya 16.000 tahun dilaporkan dari Tiongkok. Tapi itu masih memberi para ilmuwan sedikit tanda tentang seperti apa penampilan Denisovans.

Pekerjaan baru menggunakan data DNA dari dua Neanderthal, lima anggota purba dari 55 spesies manusia dan lima simpanse. Di samping ada pula DNA yang diambil dari tulang jari Denisovan. Hasilnya, adala dalam jurnal Cell oleh Liran Carmel dari Hebrew University of Jerusalem.

Lewat penelitian tersebut, para peneliti mencari perbedaan tingkat aktivitas untuk gen tertentu yang dapat mempengaruhi sifat-sifat anatomi yang pada gilirannya mengisyaratkan perbedaan penampilan untuk sifat-sifat tersebut. Mereka mengidentifikasi 32 sifat yang memberi petunjuk pada kerangka Denisovan. Seperti yang diharapkan, sebagian besar dibagikan dengan Neanderthal, termasuk rahang yang kuat, dahi yang rendah, tulang rusuk yang besar dan panggul yang lebar.

"Analisis DNA semacam itu dapat mengajarkan para ilmuwan tentang bagaimana pelopor kita berevolusi dan bagaimana perkembangan mereka berbeda," kata Carmel seperti melansir Abcnews.

Metode tersebut menunjukkan akurasi yang baik dalam memprediksi ciri fisik Neanderthal dan simpanse yang diketahui. 

"Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui seberapa akurat studi tersebut memperkirakan sifat-sifat Denisovan, pendekatannya 'brilian dan orisinal,' kata Benedikt Hallgrimsson dari University of Calgary.

Setelah fosil yang tepat ditemukan, kata Hallgrimsson, prediksi spesifik penelitian dapat diuji. Sementara, Bence Viola dari University of Toronto, mempelajari fosil Denisovan yang menyebut karya  besar dan akan disebut fiksi ilmiah lima tahun lalu.

Viola sempat skeptis tentang rendering artis yang menambahkan kulit, mata, dan rambut ke tengkorak yang dihasilkan oleh penelitian. Para ilmuwan tidak cukup tahu tentang Denisovans untuk memastikan rendering seperti itu akurat, katanya.

Gambar yang disediakan oleh Universitas Ibrani di Yerusalem ini menunjukkan rekonstruksi patung Denisovan betina remaja berdasarkan profil kerangka yang direkonstruksi dari peta metilasi DNA purba.